Bien que Tel Aviv elle-même est une ville moderne, Jaffa, juste au sud, est occupée depuis des siècles.
Les fouilles de ces dernières années ont mis au jour un mur datant de la période Hyksos (XVIIIe-XVIe siècles av. J.-C.), et les archéologues ont également trouvé une porte en pierre avec une inscription au nom du pharaon égyptien Ramsès II datant du XIIIe siècle av.
Vers 1200 av. J.-C., des Philistins s’installent à Jaffa et sur Dis à Qasile (au nord de la rivière Yarqon). In addition tard (environ 1000 avant JC), la ville a été capturée par David, et on pense que son fils Salomon a importé du bois de cèdre de Liban pour la development du temple de Jérusalem par le port de Jaffa ou le port près de Tell Qasile.
Au cours des siècles suivants, cependant, la population de Jaffa était majoritairement phénicienne et, à partir du IIIe siècle avant JC, majoritairement grecque. Au 1er siècle av. J.-C., le port de Jaffa perdit sa première place au financial gain de la ville nouvellement fondée de Césarée.
L’ère chrétienne à Jaffa a commencé avec la visite de l’apôtre Pierre (Actes 9,36-43), et elle est devenue le siège d’un évêque au 4ème siècle après JC. En 636 après J.-C., elle fut conquise par les Arabes et, au cours des VIIe et VIIIe siècles, connut une période de prospérité sous les califes omeyyades et abbassides.
Les croisés détruisirent la ville en 1099 puis reconstruisirent les murs par la suite, le port a été utilisé par les pèlerins visitant la Terre Sainte. L’occupation des croisés prit cependant fin avec la prise de la ville par le sultan mamelouk Baibars en 1267. Par la suite, pendant de nombreux siècles, Jaffa resta désolée.
À partir de 1520, la Palestine est gouvernée par les Ottomans qui, en 1650, autorisent les frères franciscains à construire une église et un hospice pour les pèlerins à Jaffa.
En 1807, Mahmud, dont la sévérité lui vaut le nom d’Abu Nebut (« Père du gourdin »), devient pacha de Gaza et fait de Jaffa sa capitale. De nombreux monuments de Jaffa datent de cette époque, notamment le sérail (maintenant un musée), le hammam voisin, la mosquée Mahmudiye et la fontaine Abu Nebut.
Une nouvelle période de développement sous les auspices européens a commencé au milieu du XIXe siècle.
Les « capitulations » en accord avec le gouvernement ottoman assurèrent une grande impact aux puissances européennes en Palestine. Les Français ont construit des hôpitaux et agrandi des monastères et des églises. Les Russes ont construit une église dédiée à Saint-Pierre au « Tombeau de Tabitha » sur la colline d’Abu Kabir. In addition au nord, les colonies juives de Névé Tzedek et Névé Shalom ont été établis.
En 1892, des ingénieurs français ont construit une ligne de chemin de fer entre Jaffa et Jérusalem. En 1909, des immigrants venus de Russie fondent la banlieue purement juive d’Ahuzat Bayit, avec le lycée Herzl (sur un website aujourd’hui occupé par la tour Shalom). Cela a marqué le début de la ville moderne, qui a été nommée Tel Aviv en 1910, et suite aux émeutes arabes de 1921, se sépare de Jaffa et devient une ville indépendante.
Pendant le mandat britannique (1920-48), de larges nouvelles rues ont été creusées dans le dédale de ruelles de Jaffa pour faciliter le contrôle du désordre. En 1924, la ville comptait 35 000 habitants.
Le plan des Nations Unies pour la partition de la Palestine (1947) proposait que Jaffa (100 000 habitants, dont 30 000 Juifs) reste arabe et que Tel-Aviv (230 000 habitants) devienne juive.
En 1948, alors que le mandat britannique était dissous, une attaque de tireurs d’élite arabes a conduit les forces juives à capturer Jaffa. Une grande partie de la inhabitants arabe de Jaffa a fui pendant l’assaut. Le 14 mai 1948, David Ben Gourion proclame l’État d’Israël dans l’ancienne maison du leading maire de Tel-Aviv, Meir Dizengoff.
En 1949, la vieille ville de Jaffa a fusionné avec la nouvelle ville juive sous le nom de Tel Aviv-Yafo.
