Bien qu’elle ait été détruite au 7e siècle, Haïfa était célèbre au 11e siècle pour sa development navale et son collège talmudique.

En 1099, elle résista à un siège de six mois par les croisés, mais fut finalement détruite. En 1187, Saladin le captura aux croisés, mais en 1191 il fut récupéré par Richard Coeur de Lion.

Les croisés ont finalement été expulsés de la ville par le sultan Baibars. Les monastères de l’ordre des Carmélites, fondés à Haïfa en 1150 par un moine nommé Berthold, ont été détruits après la chute d’Acre en 1291, lorsque les moines sont revenus en Europe.

Sous les Mamelouks (à partir de 1517) et les Ottomans, Haïfa était un village de pêcheurs insignifiant. En 1740, Daher el-Amr, seigneur de Galilée, prit la area et fonda une nouvelle colonie, l’actuelle Vieille Ville, entre Kikar Paris (area de Paris) et la Poste principale. Il a également développé le port pour l’exportation de céréales vers l’Égypte.

Sous Ahmed el-Jazzar, qui succéda à Daher en 1775, les carmélites purent se rétablir près de la grotte d’Elie. En 1799, lors de l’avancée de Napoléon sur Akko (Acre), leur monastère servit d’hôpital militaire, mais après le retrait de Napoléon, les blessés français furent tués par Ahmed el-Jazzar.

L’importance de Haïfa a augmenté avec l’arrivée des bateaux à vapeur, pour lesquels le port voisin d’Akko était trop petit.

En 1868, la population est augmentée par l’arrivée de colons allemands, membres de la Société du Temple. Lorsque l’empereur allemand, Guillaume II, visita Haïfa en 1898, une jetée fut construite, et par la suite le développement du port se poursuivit.

L’empereur a promu l’idée de relier Haïfa au chemin de fer du Hedjaz et d’ouvrir ainsi l’arrière-pays de la ville. La reprise de l’économie a conduit à l’expansion de la vieille ville au nord-ouest, en route de la colonie allemande.

La première école juive avait été créée en 1881. Des chrétiens du Liban et des Arabes s’étaient également installés dans la ville, et deux confessions qui avaient rompu avec l’islam, les baha’is d’Iran et les ahmadiya d’Inde, avaient fait de Haïfa leur quartier général.

En septembre 1918, les forces britanniques occupent la ville. Par la suite, une nouvelle ligne de chemin de fer a été construite, reliant Haïfa à l’Égypte en passant par Gaza. De nouvelles installations industrielles voient le jour. Ce développement s’est poursuivi malgré les conflits entre les populations juives et arabes.

Le port moderne en eau profonde a été achevé en 1933, suivi en 1934 par le développement du terminal pétrolier à la fin de l’oléoduc venant d’Irak.

En 1936, suite à de nouvelles flambées de violence, la population juive quitte la partie est de la ville basse et se concentre dans le quartier de Hadar HaCarmel. Haïfa était donc, à toutes fins pratiques, divisée en deux.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les membres allemands de la Société du Temple sont évacués. Après la guerre, il y avait un conflit continu entre l’organisation clandestine juive Haganah, la base navale britannique et les Arabes – un conflit dont la Haganah est sortie victorieuse.